手语是由于聋人交际的需要而产生的，它已作为聋人的一种语言，逐渐为人们所接受。手语包括手指语和手势语。手指语是用手指的指式变化和动作代表字母，并按照拼音顺序依次拼出词语；在远古时代，全人类都处在简单的有声语言阶段，常常用手做各种姿势来表示意思，这样的手势大多数是指示性和形象性的动作，叫作自然手势，此后，随着社会的进步，特别是聋教育的产生与发展，开始创造出具有语言性质的手势，这种在有声语言和文字基础上产生的，与有声语言密切结合的手语，称之为人为手势。自然手势和人为手势结合成为手势语。 我国手语工作有历史记载的，仅100多年。 1887年（清光绪13年），美国传教士梅里士在山东登州（今蓬莱）创办聋哑学校，并搜集中国聋人手势，同时将手指字母传入中国。 这是我国手语应用和聋人教育的开端。 解放前，我国聋人使用的手语，是比较简单的手势，既不科学，又不系统，更谈不上规范，各地自成一体，约定俗成，不能全国通用。 由于我国幅员辽阔，人口众多，如同汉语有各地方言一样，手语也有各种不同的地方手语。 50年代中期，原中国聋哑人福利会组织我国部分聋人、聋人工作者和聋教工作者，开始整理中国各地地方聋人手势，选择北京、沈阳、哈尔滨、青岛、上海、南京、武汉、广州、兰州、成都、昆明等11个城市作为基地，建立手语工作组，在深入聋人集中的单位，调查、搜集整理、研究分析各地使用的地方手势的基础上，加以综合筛选，编制了《聋哑人通用手语草图》共4辑，收入2000余个单词手势动作图解。这是我国手语工作的正式开始。从此，中国手语工作开始进入有组织、有领导的研究和推广应用阶段，进入科学化、系统化、规范化的轨道。 1963年12月29日，原内务部、教育部、中国文字改革委员会公布实施《汉语手指字母方案》。 10年动乱期间，手语工作停滞。 1979年，原中国盲人聋哑人协会恢复工作后，将原《聋哑人通用手语图》4辑修订为2辑，经民政部、原教育部、中国文字改革委员会批准，正式施行应用。以后，又陆续编篡了第3辑和第4辑，这4辑手语图，总发行10几万册，对中国手语的逐渐科学化、系统化、规范化，起了很大作用。 在此期间，曾召开过两次全国手语工作会议。 1985年底，中国盲人聋哑人协会委托上海市盲人聋哑人协会组织编纂小组，对4辑《聋哑人通用手语图》进行全面修订，提出修改意见，在全国第三次手语工作会议讨论通过，易名《中国手语》，共分15大类，收词3330条。 1991年10月4日，民政部、国家教委、国家语文工委、中国残联联合发出《关于在全国推广应用〈中国手语〉的通知》（[91]残联宣字第138号），要求各地残联在集会和电视节目等公开场合，必须使用《中国手语》；各地聋校在教育、教学中应使用《中国手语》；高等师范院校特教专业、中等特教师范学校应将《中国手语》列入教学内容之一。 为了适应形势发展的需要，1992年底，中国聋人协会成立中国手语新增词工作小组，要求全国各地征集原中国手语中未收入，而目前急需的新词词目及手势动作设计。1993年8月在哈尔滨召开中国手语新增词手势动作审定会议，通过将2266个新增词及手势动作，做为《中国手语》（续集）出版。续集沿袭《中国手语》正集的体例，除有分类目录、音序索引外，另加英语索引。《中国手语》（续集）是《中国手语》正集的补充，它侧重经济和文化教育方面。编纂过程中参考了国际手语，美国、日本等国家和地区的手语，其中所有国家名称，均采用国际手语的打法，使中国手语更便于在国际交往中应用。
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