寒食节来源其实非常古老，与古中国的农业传统有关。寒食节也开始在农历三月。当天上的龙星出现之后，上巳节之后就进入了寒食节。寒食节期间举国禁火。禁火，正是为了祭祀雨神——请求雷雨之神的降临。周代封国，各国最重要的宗教场所是神社。东亚的神社文化，最早起源是在古代的中国。周代天子国都有大社，各个封国中也都建立有国社。神社中立有长年不灭之火坛，此即本义的“社火”（社火变为社戏之名，是在后来）。为了祈祷龙星的降临，为了祈雨，要熄灭神社祭坛上已经燃烧经年的旧火。直到寒食节的祭祀完成后，才能添加薪柴，重新点燃新火。这种灭旧迎新的祭祀仪式，古代叫“改火”。关于改火寒食的日期，是在上巳节之后。宋司马光 有《晋阳三月未有春色》诗记述宋代的寒食及清明节改火事云：“清明空改火，元巳漫浮觞。”诗句中所谓“元巳”就是指上巳节。［《论语·阳货》：“旧谷既没，新谷既升，钻燧改火，期可已矣。” 何晏 集解引马融 曰：“《周书·月令》有“更火”之文：“春取榆柳之火，夏取枣杏之火，季夏取桑柘之火，秋取柞楢之火，冬取槐檀之火。一年之中，钻火各异木，故曰改火也。” 刘宝楠《正义》引 徐颋《改火解》：“改火之典，昉於上古，行於三代，迄於汉 ，废於 魏 晋 以后，复於 隋 而仍废。”唐史延 《清明日赐百僚新火》诗：“九天初改火，万井属良辰。” 宋司马光 《晋阳三月未有春色》诗：“清明空改火，元巳漫浮觞。”］在改火和禁火期间，举国不能火食，只能吃事前备好的熟食（即寒食），所以这段停火期间也叫寒食节。［《周礼·司烜氏》说：“中春以木铎修火禁于国中”，所谓“修火禁”，便是禁火。唐李涪《刊误》曰：“《论语》曰：钻燧改火，春榆夏枣，秋柞冬槐。则是四时皆改其火。自秦、汉以降，渐至简易，唯以春是一岁之首，止一钻遂。而适当改火之时，是为寒食节之后。既曰就新，即去其旧。今人待新火曰勿与旧火相见，即其事也。又《礼记·郊特牲》云：季春出火曰禁火。此则禁火之义昭然可徵，俗传禁火之因，皆以介推为据，是不知古，以钻燧证之。”（邹福保《日知录之馀》 引）］秦汉以前禁火寒食的时间很长，不同记载表明可以有十天乃至一月之久。东汉时期的《月令》则确定寒食节为清明节气前的三天。唐宋时期减为清明前的一天。从先秦到南北朝，寒食节都是一个隆重的节日。到唐宋时，寒食节仍然是一个重大的节日，元代以后才逐渐式微。古代的寒食节与清明节气本来时间只差一天。三日禁火完毕，到清明这一天就要换新火，以柳条或榆木乞取新火。这样清明节与寒食节自然相接而融为一体。明清后，寒食节一名乃为清明节所替代。若按时间先后排序，古代迎春的三个节日是：上巳节——寒食节——清明节。唐宋以后，上巳节废，明清以后寒食节废，只有清明节集三节于一身，成为中国人迎接春天到来的代表性节日。
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